“通常来讲，”伊蕾妮大师用教导无知孩童的口吻说，“把一个能读会写的普通文盲教导成可以为巫师打杂的助手，大约需要一年。而把一个连刀子哪头尖都分不清的雏鸟儿培养成合格的间谍，大约需要三年。遗憾的是，咱们就只有一个晚上，还得再刨去你睡觉的时间。”
希琳挑起眉毛，“作为一个文盲居然还需要吃饭和睡觉，对此我深感抱歉。”
老妇人在地上敲了敲拐杖，“行了，知道你不高兴。但既然人都坐在这里了，再想回头已经来不及了，明白吗？”
希琳看了看枯叶，女精灵一边咀嚼葡萄，一边缓缓地点点头。看起来似乎带着点威胁的意味。
真棒啊，真是个愉快的周末。“可是你也说过，我至少需要四年的训练才……”
“四年时间能让你成为合格的法师间谍，但是诸神慈悲，你这次的任务不需要‘合格’也有机会成功。所以咱们不妨试试看，嗯？就从教你如何避免自己的意外惨死开始吧。”
希琳不太自在地正了正坐姿。为了确保她们能看清楚书上的文字，枯叶在地下室里多点了几盏灯。现在屋子里亮堂堂的，但希琳却感觉那些光亮让她无处遁形。
“首先第一条，也是最简单的常识——跟巫师打交道的时候，永远先服从再提问。如果你没有理解他的指令，当然可以恳请他做出解释。但大多数巫师对愚蠢之人的耐性都很有限，所以要是你不想太早耗尽他为数不多的耐心，最好表现得机灵点。”
“可是我对魔法一窍不通，”希琳闷闷不乐地说，“他们肯定会觉得在跟猴子讲话。”
“关于这一点，文盲小姐，”伊蕾妮大师不耐烦地摆摆手，“好消息是，对他们而言，你就算分不清艾欣符文和艾登符文都无所谓。因为你的身份是魔法灾害保险公司雇员，对魔法一窍不通简直再正常不过了。”
“哦？那我还要担心什么？”
“担心什么？哈，文盲小姐，你要担心的可太多了！你以为自己是去做什么的？就业实习吗？你的任务是潜伏在巫师身边，弄来各种有价值的情报——其中的绝大多数都是用符文写的。说起这个，你知道符文是什么吗？”
希琳耸耸肩，“有所耳闻，但一个字母也不认识。我听说所有和符文相关的书籍都由巫师会掌控，只有在成为巫师学徒后才能接触到那些知识。普通人根本没有半点机会。”
“哈，你这漂亮的小文盲还算有点救。”老妇人抚了抚眼镜，“没错，符文受到严格的控制，几乎算是巫师们的专属文字。他们的书籍、信件和各类与魔法相关的文字资料大多都是用符文记录的，对巫师而言，符文本身就是一种最基础、最便利的加密手段。”伊蕾妮大师停顿了一下，“这就是你要学习的第二条——符文。”
希琳不安地看了看桌面上的硬皮书。她有点好奇这本《初级符文教程》的来历，却又不敢问。跟托马斯·恩德的团伙相处时，刨根问底可能不是什么好习惯。
……但在一天之内学会符文？“呃，我觉得这也许不是个好计划。”希琳试探性地说。
“怎么，现在突然对自己的读写能力没自信了？刚刚不是还挺不服气的吗？”
“这可不是说着玩的，”希琳皱起眉，“咱们在谈论的可是一门语言，而且恐怕是世界上最晦涩难懂的语言。”
枯叶终于吃完了最后一颗葡萄，随手把装葡萄籽的手帕放进衣服口袋里。“没有你想象的那么困难。”女精灵给自己也拉了把椅子，“首先，你不需要学习发音和单词，只要记住每个符文字母的写法就行。其次，你的时间不止是今晚，接下来每天晚上你都可以在家里学习。”
希琳松了一口气。但只是一小口。“我能带走这本书吗？”她问。
“当然不能，不过你可以把符文字母相关的内容抄写下来带回家。就目前而言，你只需要知道每个字母怎么写就行了。”女精灵咧嘴一笑，“怎么样，听起来简单多了？”
事实上，根本就没那么简单。
那天晚上剩下的时间，希琳就坐在地下室的桌子边，一边听着伊蕾妮大师念叨各种匪夷所思的“常识”，一边努力把来历不明的符文书上的字母印在脑海里。
老妇人在地下室中来回踱步，拐杖戳着地板，发出哒、哒、哒的声响。在这种噪音下，想要集中精神可不是什么容易的事。
伊蕾妮大师偶尔会突然停下脚步，考问她之前提到过的知识点。如果希琳答错或答不出，就会引来一阵别出心裁的冷嘲热讽。
“为什么巫师在冥想时需要独处？”
“因为冥想时受到干扰可能会失败？”她苦思冥想，但还是只能回忆起这些废话。
回答显然不够好，因为伊蕾妮大师抿起了嘴。
“呃，”希琳舔舔嘴唇，突然想起了答案，“如果打扰到冥想中的巫师，可能会受到他们无意识的攻击。为了避免造成无谓的破坏，巫师们在冥想时必须独处。”
“哼，还算有点救。魔网是什么？”
“魔网是巫师共享的通讯网络，他们编织各种特定的图案，从而与其他巫师建立精神上的联系。他们可以通过魔网实现远距离的情报交换……”
伊蕾妮大师突然对她怒目而视，“我让你停下了吗？边抄边回答！”
希琳连忙继续抄写符文。伊蕾妮大师又开始哒、哒、哒地踱步。
她脑子里的东西越来越多，眼皮也越来越重，到了后来甚至连欧玛和欧克都弄混了。伊蕾妮大师不依不饶地念叨着文盲什么什么的。
枯叶突然从房间的角落冒了出来，“好了，今天到此为止，我送你回家。”
但这毫无必要，因为希琳一碰到桌子就睡着了。
等她醒来时，已经是第二天早晨了。
有人在她睡着后把她搬到了床上。希琳打着哈欠环顾四周，发现这间陌生的卧室比她在郁金香公寓里的房间要小一些，但打扫得很干净。
房间的窗子敞开着，清晨的阳光照射进来。希琳直起上身伸了个懒腰。
没睡在自己的床上让她有些不舒服，但昨天她实在是太困了，不知道最后熬到了几点。
幸好今天是周末，不回家也不会引起怀疑。接下来她只要……
门外传来脚步声，不一会儿又变成了敲门声。
她是不是应该说“请进”？但她现在只穿着贴身衬衣，邀请别人进屋显然不太得体。至少要先弄清楚对方的身份。
“是谁？”她问。
枯叶推门而入，希琳松了口气。女精灵两手各拿着一个袋子，一股脑地堆在她的床上。
“我的其他衣服呢？”希琳想起来自己应该生气。
“被我扔了。”枯叶说，“都是些破烂，你不能穿成那样去见巫师。”
“那我怎么去见？穿着贴身衬衣吗？”
“很有想法，可惜毫无意义。巫师的助手是两名女巫，据说都是绝色美女。所以他肯定对你没兴趣……更何况你只是个没有天赋的普通人。”
“哎！那既然如此，你就行行好，放过我这个可怜的普通人吧。”
“怎么可能？我还指望你替我下金蛋呢。”女精灵拍了拍她拿进来的袋子，“穿上这些，然后下楼吃早餐。恩德先生想和你谈谈。”
希琳突然没了开玩笑的兴致。她沉默地点点头。于是枯叶离开房间，顺手带上了门。
她爬下床，关上窗子，接着拆开枯叶拿进来的袋子。里面是一整套女装，比她来火印城后穿过的任何一套衣服都要好。
上衣是她最近在杂志上看到过的新款式，又舒适又合身。浅黄色的裙服刚好贴合她的线条，腰部内侧的金属裙撑避免了衬裙紧贴在身上带来的不便。
她只在家里穿过这样的衣服，继母从她十八岁开始就忙着为她张罗婚事，一直在努力把她打扮得漂漂亮亮。
对家人的回忆让她感到更难过，就连和继母相处也好过与楼下那些人为伍。可惜她已经别无选择了。
房间里没有镜子，但枯叶留了把梳子给她。希琳简单地打理了一下头发，确保它们没有乱糟糟地蓬成一团。
然后她走出房间，下到一层。
托马斯·恩德坐在餐桌旁，手里拿着一张报纸，正在边喝咖啡边看，面前的餐盘里只剩下食物的残渣。
枯叶面前什么也没有，但她手里一如既往地拿着一串鲜红的葡萄。
“啊，玛尔伦小姐。”恩德先生头也不抬地说，“欢迎加入我们。想来点什么？”
“我想要回我的衣服。”希琳坐进留给她的位子。
“送去洗了，洗好之后会送回你家里。”他回答。
希琳责怪地看向枯叶，女精灵笑着举起葡萄向她致意。
“太好了。”希琳说，“那就再来点早餐吧。”
和这两个曾经绑架过她的人共处一室，希琳理应感到害怕。但可能是这日常的一幕过于正常，她竟然没了恐惧的感觉。
他们似乎只是一对普通的合作伙伴，而希琳则是团队的新成员。她感觉有些匪夷所思，但既然她现在还活着，所以这个推断大概没错。
她扫了一眼托马斯·恩德正在看的报纸，头版的新闻标题是《第七位护国贤者即将上任！火印城第二次迎来了她的保护者》。
“来点煎饼怎么样？茶还是咖啡？”托马斯·恩德的声音从报纸后面传来。
他是怎么做到的？身上带着那么黑暗的秘密，却像个普通人那样生活？他的早餐为什么是煎饼和咖啡？难道不该是带血生肉之类的吗？
“好，那就煎饼，再来点茶。”她说。
“伊蕾妮大师对你的评价很高啊。”他突然说。
“如果智力未开化的文盲算是高评价的话，是啊。”希琳耸耸肩，“她不来一起吃早餐吗？”
“很遗憾，伊蕾妮大师已经回去了。她说你确实天赋有限，所以强行灌输过多的知识没什么好处。但她认为你符文学得还不错，所以任务的基础要求算是满足了。”
“嗯？”希琳感到有些不可思议。
“也就是说，你已经正式入伙了。接下来你要想办法通过艾·冯保险公司的测试，我想大概就是明天吧。”托马斯·恩德放下手里的报纸，“除此之外，我希望你多花点钱打扮一下自己。还好今天是周末，我们有充分的时间可以让你变得更有吸引力……赶快吃你的早餐，然后枯叶会陪你去逛街。”
女精灵朝她开心地笑了笑，希琳叹了口气。