太平军渡江北上，威胁到扬州。扬州士绅江寿民见太平军势大，于是想出一个办法“道光二十二年，英夷犯江南，我等捐银十万两送给英夷，并携美酒佳肴前往英夷大营，英夷善而从之，扬州得免。如今长毛势大，也可以此法，方可同长毛相安无事。”
当年鸦片战争的时候，江寿民是用了这个办法，给英国人送去美酒佳肴和银子，英国人便没有攻打扬州。其实英国人根本没有攻打扬州的计划，既然有人送来银子、美酒佳肴犒劳英军，那英国人还不趁机笑纳了？反正在珠江口，在舟山外海，在长江口，都有中国老百姓划着小船来犒劳英军，这种事英国人见多了也不奇怪。
但是这一次，扬州这一批清廷官员和士绅误把太平军当成了和英国人一样的品行，却是大错特错了！
扬州是明清两代盐商聚集地，当年的盐商都是官商。在那个年代能够弄到一张盐引，可是要有很硬的关系，而且还要花费不少银子。但是盐引能够盐商带来了不知道多少倍的巨额利润！那样的暴利，简直和后世的贩毒快差不多了。可是贩毒那是要掉脑袋的，盐商却是合法的！不仅合法，而且官府还会打击私盐保护盐商利益！说得不客气一点，只要当上了官府颁发盐引的合法盐商，白痴躺在那都能赚到钱。
不过还有一些头脑聪明一些的官盐盐商，他们不仅卖官盐，也在暗中贩卖一些私盐，他们利用官府给他们的合法身份，组建抓捕私盐的缉私队，抄没私盐收归己有，当然了，他们也不会把私盐贩子全部抓光了，都抓光了，谁还卖私盐？于是他们威胁私盐贩子，低价从他们手里买来私盐，然后掺入官盐之中高价售出。
扬州盐商聚集，那些盐商每个都富可敌国。这个时候的清政府，还未签订马关条约、辛丑条约等陪得当裤子的条约，所以说那些盐商还没有受到清政府的盘剥，每个人都是祖传家业，世世代代积累下来不知道多少财富。
后来因为马关条约、辛丑条约等条约需要赔款，还有各种不平等条约要以盐税来抵押。而且清政府为了应付巨额的赔款，把盐引制度改成发盐票，这样大批原本的私盐贩子就变成了合法的，再加上为了赔款而盘剥盐商，所以到了清朝快灭亡的时候，扬州盐商已经走向没落，最后是海运兴起和津浦铁路的通车，运河不再是南北的通道，所以扬州到了民国的时候已经彻底没落了。
但是这个时代，扬州还是异常繁荣。
太平军早就对养殖场的富裕垂涎三尺了，他们相信，一旦攻入扬州城，城内的金山银山搬都搬不完。
扬州盐商当然也知道，一旦太平军攻入扬州，太平军肯定不会放过他们的家产。所以都同意了江寿民提出的，大家捐钱给太平军，以求相安无事的主意。
盐商派遣的使者队伍由江寿民亲自带队，船队装上了几十万两白银，大批牛羊猪鸡鸭等牲畜家禽，美酒佳肴，由水门出了扬州城，直接渡江去了天京，面见杨秀清。
“东王殿下，这是我们扬州百姓犒劳天军的，只要太平天军不犯扬州百姓，我们愿意归顺太平天国。”江寿民向杨秀清献上了礼物。
杨秀清哈哈大笑“我们太平军和当年的英夷不一样，那帮夷人只知道唯利是图，而我们太平军不会贪图财富。而我们北伐军只是暂时路过几日，不会长久住扬州。这样，你回去之后，让城内的清妖官员出城暂避，并让城内百姓在门上贴个顺字，便可平安无事；若是不贴，将会视为顽子押来天京问罪！而且我们太平军不会在城内收赋税和徭役，扬州百姓可安居乐业。至于你们扬州士绅送上来的礼物，我们太平天国本来就是要救济贫苦百姓，干脆由你们替我们做了，把礼物带回去分给扬州百姓吧，就当成我们收了礼物。”
江寿民回去之后，立即把杨秀清的意思和扬州城内的清廷官员说了。
清廷官员暂时出城避难，扬州城门打开，李开芳和林凤祥命令几百名太平军先行进城。太平军进城之后，居住在庙宇中，对城内的百姓不犯秋毫，并且在遇到乞丐主动给钱，买东西按市场价支付。
谁知道当更多的太平军进城之后，一切都变了，太平军突然翻脸，对盐商进行抄家，强迫百姓把家产都上交给太平军圣库，强迫男女分营，甚至还根据杨秀清的命令，令人选出一百多名美女送往天京。
大批扬州百姓被太平军裹挟，编入了流民炮灰队，有半数左右的流民炮灰队被送往天京，用来增强太平军的实力，还有半数左右的流民炮灰队被编入北伐军之中，这样北伐军的人数就达到了十多万人！至于粮食，都是那些被裹挟的百姓，被迫把自己的粮食上交给圣库，被充作北伐军粮。
而那些原本是花钱买个平安的盐商都惨了，谁知道太平军根本不讲信用，把他们的家都给抄了，堆积如山的粮食、绢帛、金银财宝，都落入到太平军手里，很多盐商和他们的家人还被太平军打成了顽子，被送往天京，打散了编入太平军中。这些被打上了顽子标签的盐商和他们的家人，将会在今后的日子中受到太平军将士的监视，爆发战事的时候，他们还会被充当放在最前面送死的炮灰。
李开芳和林凤祥在扬州劫掠了一番，大批金银财宝、绢帛、茶叶、食盐被送去天京，而他们自己则带着抢来的粮食，踏上了北伐之路。
杨秀清看着从扬州抢来的金银财宝和各种财物，哈哈大笑“太好了！我们有了这些金银财宝，又能向兰芳购买更多的军火了！”
李开芳和林凤祥的北伐太平军往西北方向的安徽进军，安徽巡抚翁同书大惊，立即同钦差大臣胜保商议破敌之策。
“翁大人，本官倒是认识一位人才，名叫苗沛霖，虽然只是一个小小的穷秀才，但是此人在乡里有很高的声望，他应召组建团练，几年来已经组建了一支十多人的团练。”胜保推荐了一个人。
问清楚了苗沛霖的资料，翁同书有些吃惊“此人不是农人出身，何来钱财举办团练？他哪来的银子？”
胜保哈哈大笑“这就是此人的厉害之处！他没有银子，纯属空手套白狼，以长毛贼来了要杀光淮北士绅来吓唬当地士绅，令士绅出钱给他操办团练。此人虽是一小小秀才，可是头脑机灵。所以说，此人可用！”
翁同书大喜过望“那赶快给他送去一些银子和军火！只要他能够保住寿州、颍州等地，可用给他更多军火！”
绿营现在是什么情况，翁同书和胜保都很清楚，两淮的绿营兵比广东的要更烂，广东的双枪兵虽然抽鸦片，但多少有点钱，还能一个月操练一次。而两淮之地的绿营兵，除了敲诈勒索赚点银子抽鸦片之外，什么事都干不成。因为没有钱，上级军官吃空饷可以吃到令人发指的七成！一个千人营，只有两三百兵都很正常。
就这样的绿营，如何抵挡太平军？所以翁同书和胜保把希望寄托在苗沛霖身上。
寿州和颍州，是北伐太平军要同捻军会合的必经之路，只要把这两个地方给堵死了，太平军就无法同捻军会合。
若是没有捻军帮忙，没有骑兵的太平军到了北方的大平原上，机动性将会严重降低，到时候朝廷可以用骑兵来骚扰、拖延太平军。最终孤军深入的太平军会被清军骑兵耗死在华北平原上。所以说，翁同书和胜保只求能够守住寿州和颍州。
“苗大人，这是我们巡抚大人和钦差大人的一点心意。”一名使者向苗沛霖递上了安徽巡抚府送来的礼物清单。
苗沛霖打开清单一看，只见上面写着白银二十万两，洋枪五千支，子弹五十万发，粮食一千石。
“那就替我谢过两位大人了！”苗沛霖拱了拱手，“卑职一定会尽力堵住长毛，不负朝廷皇恩！倘若寿州和颍州有失，卑职愿以身殉国！”
等到使者离开，苗沛霖转头问他的军事刘淑愈“刘先生，长毛贼要来了，朝廷又给我们送来了和粮食，我们怎么办？”
刘淑愈是山东人，道光六年进士，曾任房山县知县，因为清正廉洁两袖清风，当了没多久的官，就得罪了上级官员被免职。后来太平天国爆发，刘淑愈有想过在山东老家参加幅军起义，但因为听说苗沛霖组建团练，于是赶来淮北。
苗沛霖对刘淑愈这个进士出身的名士是十分喜爱，于是把他留了下来，给自己当军师。
“苗大人，朝廷给我们送银子送洋枪，本来就是不怀好意！他们是想让我们和长毛拼个你死我活！朝廷才给了我们五千支洋枪，可是长毛手中洋枪又有多少？十多万长毛，恐怕洋枪不少于万支，还有大炮助阵，这仗我们怎么打？”刘淑愈拱了下手道。
苗沛霖脸色大变“朝廷明显是要让我们去当炮灰啊！”
“对！”刘淑愈点了点头，“寿州和颍州，乃是两淮通往中原的交通要道！朝廷是担心寿州和颍州失守了，长毛和捻子会师，那就势不可挡了！所以想要让我们死守两城，让我们拿我们的民团和长毛拼命！”